El sistema SpaceDataHighway, la primera “fibra óptica en el espacio” basada en tecnología láser avanzada, ha logrado con éxito 10.000 conexiones láser. El índice de fiabilidad ha alcanzado un 99,8% y, durante el primer año y medio de operación rutinaria, estas conexiones han supuesto la descarga de más de 500 terabytes de información.
Los satélites del sistema están diseñados para conectarse por medio de láser a otros satélites en órbita baja terrestre y recoger los datos que generan estos últimos cuando viajan barriendo nuestro planeta. Desde su posición en órbita geoestacionaria, el SpaceDataHighway funciona como un sistema de retransmisión. Envía a la Tierra, casi en tiempo real, grandes cantidades de datos adquiridos por estos satélites de observación a una velocidad de 1,8 Gbit/s, en lugar de que los satélites almacenen la información a bordo hasta pasar sobre su propia estación terrena.
El control del establecimiento de las conexiones láser se realiza desde el centro de operación de la misión SpaceDataHighway, que funciona 24 horas al día, siete días a la semana, en las instalaciones de Airbus cerca de Múnich. Los operadores reciben las solicitudes de transmisión por parte de los clientes, programan el segmento espacial y el terreno, y supervisan el rendimiento de las comunicaciones.
“Tras 2017, que ha sido un año de crecimiento del sistema, ahora hemos alcanzado ya más de 1.000 conexiones al mes en 2018 con un nivel de fiabilidad muy alto”, afirmó Hughes Boulnois, responsable del programa SpaceDataHighway en Airbus Defence and Space. “El volumen total de los datos que se han transferido equivale a unos 100 millones de archivos de música MP3, pero la capacidad de transmisión de SpaceDataHighway es muy superior”.
Cada día, la SpaceDataHighway puede retransmitir a Tierra hasta 40 terabytes de información adquirida mediante satélites de observación, vehículos aéreos no tripulados o aviones. Actualmente el sistema está siendo utilizado por el programa Copernicus de la Unión Europea, pero muchos otros clientes podrían aprovechar sus capacidades.
En 2019, el sistema también retransmitirá información del módulo Columbus de la Estación Espacial Internacional (ISS) y, a partir de 2020, los satélites Pléiades Neo comenzarán a utilizar SpaceDataHighway.
SpaceDataHighway es una colaboración público-privada en la que participan la Agencia Espacial Europea y Airbus, que actualmente es propietario y operador del sistema. Los terminales de comunicación láser los han desarrollado Tesat-Spacecom y la Agencia Espacial Alemana DLR. EDRS-A, el primer satélite de retransmisión de SpaceDataHighway, se lanzó en 2016 y ofrece cobertura desde la costa Este americana a la India. En 2019 se lanzará un segundo satélite, EDRS-C, y de esta forma se duplicará la capacidad del sistema y se ampliarán tanto su cobertura como su redundancia. Airbus tiene previsto ampliar el sistema SpaceDataHighway con un tercer nodo, EDRS-D, que estará posicionado sobre la región de Asia-Pacífico
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